王者から2部降格へ…レスター・シティはなぜ凋落していったのか？

レスターの現代の成功は、ヨーロッパで最も優れた人材採用の実績の上に成り立っている。最も有名なタイトルを獲得した選手たちには、計3,000万ポンド弱を費やした。ヌゴロ・カンテ、ジェイミー・ヴァーディー、リヤド・マフレズらを擁したことを考えれば、これは驚異的なコストパフォーマンスといえる。

この成功の首謀者はスカウトのスティーブ・ウォルシュであり、彼が2016年にエヴァートンに移籍したとき、フォクシーズはこの賢い補強方針を再現できないのではないかと心配された。しかし、ウォルシュが指揮を執っていなくても、レスターは刺激的なサインをし続けた。2018年にはハリー・マグワイアを7000万ポンド近い利益で売却し、ユーリ・ティーレマンス、ジェームズ・マディソン、リカルド・ペレイラらは、いずれも市場価値を大きく下回る価格で購入された。

しかし、最近では、移籍の成功例を挙げるのは難しくなっている。特に2021年夏の移籍は大失敗だった。パトソン・ダカ、ブバカリ・スマレ、ヤン・ヴェスターゴーア、ライアン・バートランドが加入したが、いずれも大失敗だった。

今シーズンのビジネスも同様である。夏と冬にそれぞれ加入したヴォウト・フェースとハリー・ソウターは、脆弱な守備を強化する効果はほとんどなかった。一方、若いサイドバックのビクター・クリスチャンセンはプレミアリーグで通用するレベルにはほど遠く、安定感のないテテはごくまれにしかクオリティを発揮できない。

世界で最も競争の激しいリーグでは、わずか数回の移籍市場の不振で順位が下がることがあるが、レスターに起きたのはまさにこれである。

キング・パワー・スタジアムの財政難を背景に、このリクルート茶番劇は繰り広げられた。その理由は様々である。まず、オーナーはタイに本社を置く免税店であり、パンデミック（世界的大流行）の影響で空港が閉鎖された時期には、当然のことながら厳しい状況に追い込まれた。

また、プレー予算の自然なインフレもある。プレミアリーグに長く在籍すればするほど、高額な契約を結ぶことは難しくなり、5位入賞の連続は、選手たちがその成功に報いることを望んでいることを意味する。

しかし、クラブの最新鋭のトレーニング施設ほど、金銭的に大きな打撃を与えたものはない。レスターは1億ポンドもの資金を投じ、ゴルフコースまで備えた新居に費用を惜しまなかったと言われている。

その結果、フォクシーズは3月に9,250万ポンドという過去最高の赤字を発表している。この数字にはウェスレイ・フォファナの移籍金7500万ポンドは含まれていないが、それでも、レスターがこの夏、チームの大改革をサポーターに約束したにもかかわらず、わずか2人しか入団しなかった理由を理解する助けになるだろう。

レスターの財政難は、自業自得の部分もある。ブレンダン・ロジャースが指揮を執っていた時代には、明らかに衰えを感じている選手たちが、昇給を含む契約延長を言い渡されるなど、契約面で誤った処置が取られた。

ジョニー・エヴァンスは2020年12月に2年半の契約を結んだが、それ以来、出場できる時間よりも負傷している時間の方が長くなっている。高給取りのバートランドも2シーズンでわずか12試合の出場にとどまり、同じく移籍組のヴェスターゴーアにはまだ1年契約が残っている。

過去2シーズンの価値がピークに達していたときに、ティーレマンスを移籍させなかったことも失敗だった。2021年のFAカップ決勝で信じられないような勝ち越し弾を決めてから、彼の調子はひどく落ち込んでいる。

それは、クラブのレジェンドとして去るための合図だったはずだ。しかし彼は、帳尻合わせのために毎年夏に1人、中心選手を売却するというレスターの伝統を破って、残留した。彼はチームのために立派に働いてきたが、2022年から23年にかけては、ついに無償で旅立つことができる夏を待ちながら、踵を返しているように感じられることもあった。

夏にニースに移籍したカスパー・シュマイケルの後任をきちんと決めなかったレスターの決断は、当時奇妙に映った。今考えると、完全に無能だった。

シーズン前半を見ていると、ダニー・ウォードがバックラインをコントロールできていなかったことは明らかだった。コミュニケーションの混乱はよくあることで、それだけで批判するのが不十分だとすれば、彼のシュートストップにも不満が残る。

一般的にシュートストップを示す最も信頼できる指標とされている、ゴール期待値から失点を引いた数値は、今シーズンわずか「-5.5」であった。これより悪い成績を残したGKは4人しかいない。

ダニエル・イヴェルセンはシーズン後半から起用され、少しはマシになったが、彼の配球はプレミアリーグの水準に達しているとは言えない。先日のフラム戦でのミスは、レスターの現代史に残る悲惨な一日の始まりであり、彼がトップリーグのレギュラーとして精神的に準備ができていない可能性も示唆した。

フォクシーズは、夏の移籍市場でシュマイケルの後釜を探す必要があったが、ウォードに信頼を寄せることを決断した。今シーズンの残留・消滅を決めたのはわずかな差で、それが致命的なミスとなったのだ。

レスターに欠けているのはGK部門だけでなく、守備全般がプレミアリーグで最低のレベルにある。これは人事の問題でもある。

過去2年間で失点につながるミスが8回あり、PKの記録もショッキングなものであることが示すように、フォクシーズは以前から精神的プレッシャーに問題があった。また、個人のパフォーマンスも今シーズンは十分とは言えない。フェースも最初は好調だったが、その後は安定せず、他のDFも不調の時期があった。

しかし、ロジャースはその責任の一端を負わなければならない。昨シーズンはセットプレーから20失点というとんでもない数字を叩き出し、今季は多少改善されたとはいえ、レフェリーがコーナーフラッグを指すたびにサポーターは息をのんだ。ロジャースが在任中にこの課題を修正しなかったために、問題は雪だるま式に大きくなっていった。セットプレーは、サッカーにおいて数少ない「コントロール可能な」瞬間であり、コーチングの余地があるはずだったのに…。

また、ネガティブトランジション（攻撃→守備）でのオープンさも問題になっている。かつてはウィルフレッド・エンディディが、そのタコのような足でバックラインを十分にカバーし、こうしたカウンターを阻止する王者だった。しかし、この2年間、彼のパフォーマンスは驚くほど低下し、もはやスタメンを保証するものではなくなってしまった。すると、彼の不在以降穴を埋める選手は現れていない。

レスターは過去2シーズン、勢いを削ぐようなケガに何度も見舞われている。ペレイラはかつて欧州最高の右サイドバックの一人だったが、パンデミックの前夜に靭帯を損傷し、絶頂期を棒に振ってしまった。そしてベストの状態に戻ると思われた矢先、アキレス腱を断裂してしまい、今シーズンもフォクシーズで少ししか活躍できていない。

ジェームス・ジャスティンも似たようなものである。最初の負傷の後、彼は見事にペレイラの後を継ぎ、2021年2月にアキレス腱を断裂していなければ、EURO2020のイングランド代表にも加わっていたかもしれない。しかし、不気味なことに、彼もチームメイトと同じように、今シーズンの途中でアキレス腱を痛めてしまい、復調を阻まれることになった。

彼らの問題は、前線にも及んでいる。ケレチ・イヘアナチョは、レスターの不安定なキャリアにおいて、信じられないような活躍を見せ、残留争いに大きな弾みをつけたはずだった。しかし、リーズ戦でヴァーディのゴールをお膳立てした際に負った鼠径部の肉離れにより、シーズンの重要な終盤にチームを助けることができなかった。

ファンの間では、現在のチームはプレミアリーグの地位を維持するために十分な戦いができていない、という思いが強まっていた。観客動員数は減少していないが、雰囲気は悪くなっている。

クレイブン・コテージでのブーイングが初めてではなく、今シーズンのホームゲームで何度も野次が飛び交った。マディソンはフラム戦の後、「試合に勝ちたいと思うほど、ハングリー精神がなかった」と発言し、意欲の欠如をほのめかしたこともあった。

このコメントを受けてサポーターが抱いた疑問は、「なぜ、そうしないのか」というものだった。この試合はレスターにとって、今シーズンを左右する大事な試合だった。そのためにモチベーションを上げられないのであれば、残留争いに敗れるのは当然だろう。

マディソンは試合後、ソーシャルメディア上で自身のコメントを明らかにしようとしたが、一部の選手たちが、ライバルたちに比べて、単にモチベーションが低かったという非難には、おそらく真実味があるのだろう。マディソンの移籍は確実で、ニューカッスルが最も有力な移籍先と見られている。

前述のティーレマンスも、アトレティコ・マドリーに移籍したチャグラル・ソユンクも、その道は終わりを告げた。契約切れとなったダニエル・アマーティが新契約を結ぶとは考えにくく、ハーベイ・バーンズ、フェース、スマレなどはレスターが降格したことで引き取り手に事欠かないだろう。

これだけ多くの選手が移籍を決めているのだから、彼らが互いに壁を乗り越えようとしなかったのは理解できる。降格を避けるためには、もっと早くからフィールド内外でより良いマネジメントが必要だったのだ。

また、シーズンを通してキング・パワー・スタジアムからは傲慢さが漂っていた。プレミアリーグ王者、FAカップ王者、チャンピオンズリーグ出場権獲得者である自分たちは、きっと「降格するわけはない」という考えだ。

マディソン自身も、3月に地元の著名なジャーナリスト、ロブ・タナーの記事を引用してツイートし、その姿勢を示しているように見えた。その記事の中でタナーは、サウサンプトンに敗れたレスターについて「降格するためのすべての材料が揃っている」と述べていた。

すると、マディソンは「くだらない。ちゃんと試合を見て分析し、ファンがネガティブになるような見出しを書くのはやめてくれ。あのようにプレーすれば、絶対にうまくいく。数々の素晴らしいチャンスを作り出し、別の日には気持ちよく勝つことができる」と返答した。

しかし、このツイートに続く11試合で、レスターが獲得したのはわずか6ポイントだった。この状況に対するマディソンのリラックスした反応が悲惨な状況を作り出した。

もっと早く行動すれば、順位表の下降を食い止められたかもしれないのに、ロジャースの職務を解かせるのに時間がかかりすぎた。さらに、後任のディーン・スミスも記者会見でリラックスした表情を浮かべていた。

レスターの苦境の大きさは、フラム戦を受けてようやく実感できたようで、「今日の前半は確かにとても心配だった。後半は良くなった。この選手たちに（戦意喪失を）見たのはこれが初めてだ。もう二度と見ないようにしたい」と話していた。

問題は、彼が再びそれを見てしまったことだ。

降格という不名誉をファンに経験させた選手たちの多くが、この夏チームを去ることになる。それはファンにさらなる憂鬱をもたらすだろう。