¿Pep Guardiola jugando 4-4-2? La asociación Julian Alvarez-Erling Haaland está demostrando ser otro golpe maestro del Manchester City

En 2022, el City logró dos grandes fichajes, uno en cada ventana. En enero ficharon a Julián Álvarez, prácticamente desconocido para los que creen que solo interesa el fútbol europeo, procedente de River Plate. Pagaron alrededor de £15 millones (18 millones de dólares) por un jugador que en ese momento tenía 21 años y le permitieron permanecer en su club hasta el verano. Álvarez había sido el máximo goleador de la máxima categoría argentina y en mayo, justo antes de mudarse a Inglaterra, anotó seis goles en un partido contra Alianza Lima por Copa Libertadores.

Más tarde ese año, el City anunció que había acordado fichar a Haaland, que había promediado un gol por partido con el Borussia Dortmund y había maravillado a todos en la Champions League. Fue un movimiento sensacional para el City, especialmente por sólo £51 millones ($63 millones), pero fue una mala noticia para Álvarez, quien ahora estaba compitiendo por un lugar en el equipo con el delantero más temido del mundo.

Sin embargo, el único partido que Álvarez comenzó junto a Haaland desde el principio no pudo haber sido mejor, ya que el argentino anotó dos veces y el noruego consiguió un hat-trick en la goleada por 6-0 sobre Nottingham Forest.

Sin embargo, Álvarez fue titular sólo en tres partidos de la Premier League antes del Mundial y tuvo que aprovechar al máximo las apariciones como suplente, mientras que el noruego tuvo un comienzo espectacular en el fútbol inglés, aplastando casi todos los récords goleadores imaginables.

La falta de minutos de Álvarez con el City no afectó su posición con Argentina y jugó todos los partidos de la Copa del Mundo, anotando cuatro goles, incluido un sorprendente gol individual en la semifinal contra Croacia. Ahora que había conquistado el mundo como compañero de ataque de Lionel Messi, Guardiola estaba bajo más presión para encontrar una manera de encajarlo.

Sin embargo, todavía se resistió a comenzar con Haaland juntos en la mayoría de los juegos, creyendo que jugar con dos delanteros afectaría las posibilidades de su equipo de crear oportunidades de gol en general. El entrenador explicó en enero: "Puede suceder [que Haaland y Álvarez jueguen juntos]. El balón llega allí [al área] y tienes dos delanteros para poder marcar un gol. Pero para crear estas oportunidades tenemos que aprovechar las oportunidades. A veces para eso necesitas otro tipo de jugadores para crear estas oportunidades.

"Si tuviera la sensación de que estábamos creando estas oportunidades y tienes dos o tres en el área, eso sería lo mejor. Pero tal vez estás ahí con Haaland y todos los procesos no son correctos y tenemos mucha gente al frente". Tenemos más transiciones y después tenemos un problema. Pero, por supuesto, pueden jugar juntos, especialmente contra cinco atrás".

Álvarez tuvo su oportunidad hacia el final de la temporada liguera, comenzando con Haaland contra Fulham, West Ham, Leeds y Everton, aunque jugó más como delantero que como delantero central. Su mejor actuación fue en Craven Cottage, donde marcó un sensacional gol de larga distancia que resultó ser el ganador, además de ganar un penalti que convirtió Haaland.

Esta vez, Guardiola habló líricamente de los beneficios de jugar con sus dos delanteros y comentó: "Tener dos delanteros es un arma increíble que tenemos". Sin embargo, Guardiola todavía utilizó esta "arma increíble" con moderación. Álvarez terminó la campaña jugando 31 partidos de la Premier League pero solo 13 como titular. Sólo ocho de ellos estaban junto a Haaland.

No fue titular en ninguno de los partidos eliminatorios de la Liga de Campeones del City y no participó en la final contra el Inter ni en la final de la Copa FA contra el Manchester United. A pesar de su escaso tiempo de juego, acabó marcando 17 goles en todas las competiciones y añadió tres trofeos más a su medalla de campeón del mundo. No fue una mala primera temporada, ¿verdad?

Esta temporada, sin embargo, Álvarez ha comenzado (y terminado) todos los partidos hasta el momento, liderando la línea junto a Haaland. En la goleada por 5-1 al Fulham antes del parón internacional, Haaland anotó tres goles y dio una asistencia, mientras que Álvarez consiguió uno de cada uno.

De los 11 goles del City hasta el momento, el argentino ha marcado dos y dado dos asistencias, ambos para Haaland. El noruego anotó seis goles y preparó uno para Álvarez. Aún es pronto y nunca se debe subestimar la capacidad de Guardiola para revolucionar su alineación favorita a mitad de temporada, pero por ahora parece la pareja ideal, al menos en términos de estadísticas.

Sin embargo, no hay que olvidar que la victoria sobre el Fulham estuvo lejos de ser una actuación completa del City. Juanma Lillo, suplente en el banquillo mientras Guardiola se recuperaba de una operación de espalda, explicó que a la actuación "le faltó fluidez" y que el City no estaba "fresco con el balón".

Y tuvo que animar a Haaland a mantenerse positivo en el descanso. “Un partido como este no es fácil para nadie, pero para un 9 con estas características es aún más difícil porque es difícil encontrar el momento adecuado para conectar con los demás", dijo. “De hecho, en el descanso le dije que este tipo de partidos no es fácil para un delantero con tus características, pero puedes hacer un mal partido y aun así ayudarnos con goles".

Sobre la asociación entre Álvarez y Haaland, añadió: "Sus características significan que empujan más hacia la portería contraria que contribuyen al juego en sí, por lo que si el equipo no está dando la cantidad de pases que necesitamos para acercarnos a ellos, entonces se lo pone aún más difícil.

"Julian no tiene reparos en seguir atacando, siempre está listo, al igual que Erling. Así que creo que, en general, las características de esta actuación afectan mucho a este tipo de jugadores".

Guardiola, un constante innovador y perfeccionista, en temporadas anteriores prácticamente había eliminado la idea de un delantero central. En la final de la Champions League de 2021, comenzó con Kevin De Bruyne como falso nueve, y solo convocó a Sergio Agüero y Gabriel Jesús muy tarde en el juego.

En el Barcelona se deshizo de Samuel Eto'o al cabo de una temporada y luego hizo lo mismo con Zlatan Ibrahimovic, a pesar de pagar una enorme cantidad de dinero para fichar al sueco el año anterior.

De hecho, fichar a Haaland para el City fue visto como una gran salida para el entrenador, una señal de que estaba influenciado por el fútbol inglés y anhelaba un goleador absoluto. Con sus antecedentes, la idea de jugar con dos delanteros, ninguno de los cuales ha trabajado mucho fuera del área esta temporada, casi es increíble.

Más bien, parece un retroceso a los primeros días de la Premier League, cuando Chris Sutton y Alan Shearer llevaron al Blackburn al título en 1994-95, o Dwight Yorke y Andy Cole encabezaron la carrera del Manchester United hacia el triplete.

El periodista Guillem Balagué, que escribió 'Otra forma de ganar', un libro sobre la etapa de Guardiola en Barcelona, ha explicado cómo el catalán tuvo que repensar su estrategia tras una primera temporada sin trofeos con el City.

"Ha tenido que adaptarse a su nuevo entorno y el fútbol inglés le ha hecho cambiar algunas de sus ideas. Llegó confiado en su convicción de que puedes controlar un partido y marcar el ritmo de tu equipo con un centrocampista que no es particularmente fuerte ni demasiado físico. Pero rápidamente descubrió que ese enfoque no funcionaba en la Premier League", escribió Balague en una columna de la BBC.

"En Inglaterra, se necesita un mediocampista central que sea poderoso en batallas aéreas y gane 50-50. Rodri es un buen ejemplo de lo que él cree que necesita. Además, espera que sus mediocampistas centrales actúen como defensores cuando un central avanza, por lo que deben tener el físico para hacer frente a estar en esa posición.

"Y luego hay algo que preocupaba a Guardiola, pero que poco a poco se está dando cuenta de que tiene que aceptar: que el fútbol inglés, lleno de emociones de alto octanaje que provienen de las gradas, a menudo se juega en medio de una falta de control general, como "dos boxeadores de peso pesado se golpean entre sí sabiendo que alguien va a caer, y que la mayoría de las veces prevalecerá el que tenga más calidad".

En términos de calidad, es difícil pensar en una mejor asociación en el fútbol moderno que Álvarez y Haaland. Pero el hecho de que Guardiola parezca decidido a jugar con sus dos delanteros juntos después de resistir la tentación durante gran parte de la temporada pasada es fascinante. Subraya su constante búsqueda de innovación en un intento por mantenerse por delante de sus rivales, incluso si eso significa desplegar una formación que muchos pensaban que pertenecía al pasado.

Como aludió Hoddle, el 4-4-2 se ha asociado durante mucho tiempo con el fútbol del pasado y la renuencia de Inglaterra a adaptarse a los tiempos. La formación incluso se utilizó como material satírico en la película de 2001 'Mike Bassett: England Manager'. En la escena más memorable, el anticuado Bassett, después de haber sido reprendido por la prensa por sus métodos obsoletos, decide redoblar sus ideas y dice en una conferencia de prensa atónita: "Inglaterra jugará cuatro-cuatro- ¡Malditos dos!" ¿Podría ser que Guardiola, cuyo mentor futbolístico fue Johan Cruyff, esté ahora aprendiendo lecciones de una caricatura cómica del fútbol inglés?

La formación 4-4-2 de Guardiola es mucho más avanzada que las ediciones anteriores implementadas a lo largo de la historia del fútbol inglés y su estilo de juego nunca puede encasillarse, ya que constantemente mezcla cosas a lo largo de una temporada y durante los partidos. Pero su nueva inclinación por tener dos maestros del área de penal en el mismo equipo es la siguiente etapa en su evolución. Será intrigante ver cuánto tiempo persistirá en ello.